Cancer du rectum

Le rectum est la dernière partie du gros intestin, qui se raccorde à l’anus. Le cancer du rectum se développe par la prolifération incontrôlée des cellules qui tapissent la surface interne de cette région. La plupart des cancers du rectum se développent au fil des années à partir de formations bénignes appelées polypes ; c’est pourquoi il est possible de les détecter à un stade précoce.

Bien que le cancer du rectum soit étudié avec le cancer du côlon sous l’appellation « cancer colorectal », sa position anatomique étroite dans le bassin (pelvis) lui confère des particularités propres en matière de diagnostic, de technique chirurgicale et de radiothérapie. Un diagnostic précoce peut augmenter à la fois les chances de contrôler la maladie et les options visant à préserver les muscles de l’anus et les fonctions intestinales.

Pour les personnes à risque moyen, de nombreuses organisations internationales recommandent de commencer le dépistage du cancer colorectal à 45 ans. En cas d’antécédents familiaux, de syndrome héréditaire ou de maladie inflammatoire chronique de l’intestin, le dépistage peut commencer plus tôt et est planifié de façon personnalisée [4].

Quels symptômes peuvent faire penser à un cancer du rectum ?

• Présence de sang dans les selles ou saignement par l’anus
• Changement durable du transit ; diarrhée, constipation ou modification de la forme des selles
• Besoin fréquent d’aller à la selle ou sensation de vidange incomplète après être allé à la selle
• Douleur, crampes ou ballonnements dans le ventre ou autour de l’anus
• Perte de poids inexpliquée, perte d’appétit ou fatigue marquée
• Carence en fer et manque de globules rouges (anémie)

Ces troubles peuvent également se rencontrer dans des maladies bénignes comme les hémorroïdes ou la fissure anale. Toutefois, des symptômes récents, récidivants ou qui durent plusieurs semaines doivent être évalués par un médecin, en particulier après 45 ans ou chez les personnes ayant des antécédents familiaux. Un saignement abondant, un évanouissement, une douleur abdominale de plus en plus intense, des vomissements ou l’impossibilité d’émettre des gaz ou des selles nécessitent une évaluation en urgence.

Qui présente un risque plus élevé ?

L’avancée en âge, des antécédents de cancer colorectal ou de polype avancé chez des parents au premier degré, des affections héréditaires comme le syndrome de Lynch et la polypose adénomateuse familiale, ainsi que les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin de longue durée (rectocolite hémorragique ou maladie de Crohn) augmentent le risque. Le tabac, une consommation élevée d’alcool, l’obésité, la sédentarité et une alimentation riche en viande transformée font également partie des facteurs de risque modifiables. Avoir un facteur de risque ne signifie pas forcément qu’un cancer se développera.

La méthode de base du diagnostic est la coloscopie (examen de l’intestin à l’aide d’un tube fin muni d’une caméra à son extrémité). Pendant l’examen, l’emplacement de la tumeur est visualisé, d’autres polypes ou tumeurs simultanés sont recherchés et une biopsie (prélèvement d’un fragment) est réalisée sur le tissu suspect. Le diagnostic définitif est posé par l’examen anatomopathologique.

Quels examens sont réalisés après le diagnostic ?

• IRM pelvienne du rectum : elle évalue la profondeur de la tumeur dans la paroi intestinale, sa distance par rapport au fascia mésorectal et aux structures voisines, les ganglions lymphatiques et l’extension tumorale autour des vaisseaux. C’est l’examen d’imagerie de référence pour planifier le traitement local [1,2].
• Scanner (TDM) thoraco-abdominal : il recherche une éventuelle extension aux poumons, au foie et à d’autres régions [1,2].
• Dosage sanguin de l’ACE (CEA) : il ne permet pas de poser le diagnostic ; sa valeur de départ et son évolution après le traitement peuvent aider au suivi chez les patients concernés [1,4].
• Biomarqueurs tumoraux : il est recommandé chez tous les patients d’évaluer, dans le tissu tumoral, les protéines de réparation des mésappariements de l’ADN (MMR) ou l’instabilité microsatellitaire (MSI). Les résultats peuvent influencer la probabilité d’un syndrome de Lynch et, à certains stades avancés, le choix du traitement [1,2,4].

Le bilan d’extension ne répond pas seulement à la question « à quel stade ? ». La distance de la tumeur par rapport à l’anus, sa proximité avec la marge chirurgicale circonférentielle, les ganglions lymphatiques, l’extension extramurale vasculaire et la présence de métastases à distance déterminent l’ordre des traitements. C’est pourquoi il est important que les images soient évaluées au sein d’une réunion réunissant des spécialistes en chirurgie colorectale, radiologie, oncologie médicale, radiothérapie et anatomopathologie.

Le traitement est personnalisé en tenant compte du stade et de la localisation de la tumeur, de ses caractéristiques biologiques, de l’état général de la personne, de la fonction intestinale et des préférences du patient.

Maladie à un stade très précoce

Pour des tumeurs petites et superficielles soigneusement sélectionnées, une exérèse locale par voie anale peut être réalisée. Cependant, comme cette intervention ne retire pas les ganglions lymphatiques, la taille de la tumeur, sa profondeur, son grade cellulaire, l’atteinte des vaisseaux et des nerfs ainsi que les marges chirurgicales sont évaluées avec soin. Si l’examen anatomopathologique montre un risque plus élevé que prévu, une chirurgie radicale complémentaire ou d’autres traitements peuvent être nécessaires.

Maladie localement avancée et traitement avant l’opération

À certains stades du cancer du rectum, la chimiothérapie et la radiothérapie peuvent être administrées avant l’opération. Ce plan de traitement est appelé « traitement néoadjuvant total ». Le but est de réduire la taille de la tumeur, de traiter précocement d’éventuelles cellules cancéreuses et d’augmenter la réussite de l’opération. Chez certains patients, la probabilité de préserver l’anus et la continuité intestinale peut également augmenter.

Tous les patients atteints d’un cancer du rectum n’ont pas besoin de ces traitements. Le plan de traitement est établi de façon personnalisée en tenant compte de la localisation de la tumeur, de son stade, des résultats de l’IRM et de l’état de santé général du patient [1–4].

Traitement chirurgical

Le but du traitement chirurgical est de retirer en toute sécurité la partie de l’intestin atteinte par le cancer avec les ganglions lymphatiques qui l’entourent. Pour les tumeurs du moyen et du bas rectum, on applique une technique chirurgicale appelée « exérèse totale du mésorectum » (TME), qui permet de retirer d’un seul bloc les tissus entourant la tumeur.

Chez les patients qui s’y prêtent, l’opération peut être réalisée par voie laparoscopique (cœlioscopie) ou robotique. Cependant, ce qui compte davantage que la méthode opératoire, c’est que la tumeur soit retirée sans laisser de tissu malade, que des marges chirurgicales sûres soient obtenues et que l’intervention respecte les principes de la chirurgie oncologique. La méthode la plus adaptée est déterminée en tenant compte des caractéristiques de la tumeur, de l’état général du patient et de l’expérience de l’équipe chirurgicale [1,2].

Réponse clinique complète et approche « surveiller et attendre »

Chez des patients sélectionnés dont les signes tumoraux ont complètement disparu à l’examen clinique, à l’endoscopie et à l’IRM après le traitement préopératoire, une surveillance rapprochée sans opération peut être envisagée dans des centres expérimentés. Cette approche n’est pas un « abandon du traitement » standard. Elle nécessite, durant les premières années, des examens rectaux, des coloscopies, des IRM et des imageries générales fréquents ; comme la tumeur peut repousser à son emplacement, une chirurgie de rattrapage réalisée à temps est indispensable. La décision doit être prise après avoir discuté en détail avec le patient des incertitudes et des alternatives [1–3].

Qu’est-ce que la chirurgie de conservation de l’anus ?

Les muscles qui entourent l’anus permettent de retenir les selles et de les évacuer de façon contrôlée. Si la tumeur n’a pas atteint ces muscles et qu’il est possible de retirer le tissu cancéreux en toute sécurité, l’anus peut être conservé. Le patient peut ainsi continuer à aller à la selle par la voie naturelle.

La possibilité de conserver l’anus ne dépend pas seulement de la distance entre la tumeur et l’anus. La relation de la tumeur avec les muscles de l’anus, sa réponse au traitement administré, la continence actuelle du patient et la qualité de vie attendue après l’opération sont évaluées ensemble. La priorité est de retirer le tissu cancéreux en toute sécurité et en totalité.

Faudra-t-il une stomie (poche) ?

La stomie consiste à aboucher l’intestin à la paroi abdominale ; les selles sont alors recueillies dans une poche spéciale à l’extérieur du corps. Une stomie n’est pas nécessaire chez tous les patients opérés d’un cancer du rectum.

Lors de certaines opérations avec conservation de l’anus, une stomie temporaire peut être réalisée afin de permettre à la nouvelle suture intestinale de cicatriser en toute sécurité. Une fois la cicatrisation terminée et la solidité de la suture confirmée, la stomie peut le plus souvent être fermée lors d’une seconde opération.

Si la tumeur a atteint les muscles de l’anus ou s’il n’est pas possible de raccorder l’intestin en toute sécurité, une stomie définitive peut être nécessaire. Cette décision est prise en tenant compte à la fois du traitement sûr du cancer, de la réduction du risque de complications après l’opération et de la préservation de la qualité de vie du patient.

L’idée d’une stomie peut être source d’inquiétude au début. Pourtant, avec une formation et un accompagnement adaptés, les soins de stomie peuvent s’apprendre ; les patients peuvent poursuivre leur vie quotidienne, leur travail et leurs activités sociales. Rencontrer une infirmière stomathérapeute avant l’opération, déterminer l’emplacement de la stomie et recevoir une formation aux soins facilitent l’adaptation.

Opération associéeTAMIS →Découvrez comment l'opération est réalisée et comment se déroule la convalescence →

Aujourd’hui, des programmes de soins spécifiques visant à accélérer la récupération sont appliqués après les opérations du cancer du rectum. Ces programmes comprennent la préparation avant l’opération, un contrôle efficace de la douleur, une reprise précoce de l’alimentation et une reprise de la marche aussi tôt que possible.

La durée d’hospitalisation et le délai de retour à la vie quotidienne ne sont pas les mêmes pour tout le monde. L’opération réalisée, les traitements complémentaires reçus, l’âge, l’état de santé général et la vitesse de récupération personnelle influencent cette durée.

Des changements des fonctions intestinales, urinaires et sexuelles sont-ils possibles ?

Après une opération du rectum, il est normal que les habitudes intestinales changent pendant un certain temps. Chez certains patients, les troubles suivants :

• Selles fréquentes et peu abondantes
• Besoin de retourner aux toilettes à intervalles rapprochés
• Sensation d’urgence soudaine
• Selles la nuit
• Difficultés à contrôler les gaz ou les selles

peuvent être observés.

Ces troubles sont appelés « syndrome de résection antérieure basse ». Chez la plupart des patients, ils diminuent avec le temps. L’adaptation de l’alimentation, l’utilisation de médicaments appropriés, les exercices du plancher pelvien et, chez certains patients, les irrigations intestinales (lavements) peuvent aider à les maîtriser.

L’opération et les autres traitements du cancer du rectum peuvent parfois aussi affecter la miction et les fonctions sexuelles. Ces troubles ne sont pas des situations dont il faut avoir honte ou qu’il faut cacher. En parler au médecin lors des consultations de suivi permet de prévoir un accompagnement et un traitement adaptés.

Pourquoi un suivi régulier est-il important ?

Une fois le traitement terminé, il est important de poursuivre les contrôles réguliers. Le suivi a pour but de :

• Détecter précocement une éventuelle récidive de la maladie
• Rechercher, par coloscopie, l’apparition de nouveaux polypes ou tumeurs
• Identifier les troubles des fonctions intestinales, urinaires et sexuelles liés au traitement
• Surveiller l’alimentation, la vie quotidienne et l’état de santé général du patient.

Le programme de suivi peut comprendre un examen clinique, un dosage sanguin appelé ACE (CEA), un scanner (TDM), une coloscopie et, si nécessaire, une IRM du rectum. La fréquence de ces contrôles est déterminée de façon personnalisée selon le stade de la maladie et le traitement réalisé.

Chez les patients suivis de près sans opération, c’est-à-dire inclus dans un programme « surveiller et attendre », les contrôles sont plus fréquents et plus approfondis [1,5].

Les informations de cette page ont été préparées sur la base des recommandations internationales actuelles et d’études scientifiques de haut niveau.

1. ESMO Clinical Practice Guideline: Localised Rectal Cancer (2025)
2. ASCRS Clinical Practice Guideline: Management of Rectal Cancer—2023 Supplement
3. ASTRO Clinical Practice Guideline Focused Update: Radiation Therapy for Rectal Cancer (2025)
4. NCI Rectal Cancer Treatment (PDQ®), health professional version
5. ASCRS Clinical Practice Guideline: Surveillance and Survivorship Care After Curative Treatment (2021)
6. National Cancer Institute. Genetics of Colorectal Cancer (PDQ®). Mise à jour : 21 mars 2025. https://www.cancer.gov/types/colorectal/hp/colorectal-genetics-pdq
7. Muscaritoli M, Arends J, Bachmann P, et al. ESPEN practical guideline: Clinical nutrition in cancer. Clinical Nutrition.2021;40(5):2898–2913. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33946039/
8. Davis BR, Valente MA, Goldberg JE, et al. The American Society of Colon and Rectal Surgeons Clinical Practice Guidelines for Ostomy Surgery. Diseases of the Colon & Rectum. 2022;65(10):1173–1190. https://www.ascrsu.com/ascrs/view/ASCRS-Toolkit/2851081/all/Ostomy_Surgery__2022_