Tumeurs du foie

Une tumeur du foie est une désignation générale qui correspond à la présence, dans le foie, d’un tissu ou d’une masse différents de la normale. Les mots « tumeur » ou « masse » ne signifient pas toujours cancer. Aujourd’hui, du fait de l’utilisation fréquente de l’échographie, du scanner (tomodensitométrie, TDM) et de l’IRM, des lésions bénignes du foie qui ne provoquent aucun symptôme sont aussi souvent découvertes [1].

Les masses du foie se répartissent en général en trois groupes :

Tumeurs bénignes du foie

Ce sont des lésions non cancéreuses, le plus souvent découvertes de manière fortuite lors d’une imagerie réalisée pour une autre raison. Les plus fréquentes sont :

• Hémangiome : masse bénigne qui se développe à partir des structures vasculaires du foie et qui ne nécessite le plus souvent aucun traitement.
• Hyperplasie nodulaire focale (HNF) : formation bénigne, généralement observée dans un foie sain, sans risque de transformation cancéreuse.
• Adénome hépatocellulaire : masse plus rare. Certains de ses types comportent un risque de croissance, de saignement ou, rarement, de transformation maligne ; une surveillance plus étroite ou un traitement peut donc être nécessaire.
• Kystes simples du foie : structures remplies de liquide, le plus souvent sans danger [1,2].

Cancers développés à partir du tissu propre du foie

On les appelle « cancers primitifs du foie ». Leurs principaux types sont :

• Carcinome hépatocellulaire (CHC) : il se développe à partir des cellules du foie et c’est le cancer primitif du foie le plus fréquent chez l’adulte.
• Cholangiocarcinome intrahépatique : cancer qui se développe à partir des voies biliaires situées à l’intérieur du foie [3–6].

Les facteurs de risque, les caractéristiques biologiques et les traitements de ces deux maladies sont différents.

Métastases hépatiques

La propagation au foie d’un cancer né dans un autre organe s’appelle une métastase hépatique. Les cancers du côlon et du rectum en premier lieu, mais aussi ceux du pancréas, de l’estomac, du sein, du poumon et certains autres cancers peuvent se propager au foie.

Une métastase n’est pas un cancer du foie lui-même. Par exemple, la propagation au foie d’un cancer du côlon n’est pas considérée comme un « cancer du foie », mais comme un « cancer du côlon avec métastases hépatiques ». Le traitement est planifié en fonction de l’organe dans lequel le cancer a débuté et de l’étendue de la maladie [7].

Quels symptômes les tumeurs du foie peuvent-elles provoquer ?

Les petites masses du foie ne donnent le plus souvent aucun symptôme. Lorsque la masse grossit ou perturbe le fonctionnement du foie, les troubles suivants peuvent apparaître :

• Douleur, pression ou sensation de plénitude dans la partie supérieure droite de l’abdomen
• Perte d’appétit et sensation de satiété précoce
• Perte de poids inexpliquée
• Faiblesse et fatigue
• Nausées
• Gonflement de l’abdomen ou accumulation de liquide dans l’abdomen
• Jaunissement des yeux et de la peau
• Urines foncées et selles décolorées
• Démangeaisons de la peau
• Tendance aux bleus ou aux saignements

Ces symptômes peuvent avoir de nombreuses causes différentes et ne signifient pas à eux seuls un cancer. Cependant, des troubles qui persistent ou s’aggravent doivent être évalués par un médecin.

Quels sont les facteurs de risque du carcinome hépatocellulaire ?

Le CHC se développe le plus souvent chez des personnes atteintes d’une maladie du foie ancienne. Les principaux facteurs de risque sont :

• Cirrhose du foie
• Infection chronique par le virus de l’hépatite B
• Infection chronique par le virus de l’hépatite C
• Maladie du foie liée à la consommation d’alcool
• Stéatose hépatique associée à un dysfonctionnement métabolique
• Obésité et diabète de type 2
• Certaines maladies héréditaires du foie
• Exposition prolongée à une toxine appelée aflatoxine

Chez les personnes atteintes de cirrhose et celles appartenant à certains groupes à haut risque, un dépistage par échographie du foie, généralement tous les six mois, complété si nécessaire par un dosage sanguin de l’AFP, est recommandé afin de détecter précocement le CHC. Le programme de surveillance exact est défini en fonction de la maladie du foie de la personne [3,4].

Pourquoi les tumeurs bénignes apparaissent-elles ?

Dans la plupart des hémangiomes et des HNF, aucune cause évidente n’est retrouvée. L’adénome hépatocellulaire, en revanche, peut chez certaines personnes être associé à :

• Des contraceptifs contenant des œstrogènes
• L’utilisation de stéroïdes anabolisants
• Un excès de poids et des maladies métaboliques
• Certaines maladies héréditaires rares. Les médicaments ne doivent pas être arrêtés sans l’avis d’un médecin [1,2].

Lorsqu’une masse est découverte dans le foie, on cherche d’abord à répondre aux questions suivantes :

• La masse est-elle bénigne ou maligne ?
• S’est-elle développée à partir du foie lui-même ou s’est-elle propagée depuis un autre organe ?
• Est-elle unique ou multiple ?
• Quels sont ses rapports avec les vaisseaux sanguins ou les voies biliaires ?
• La partie restante du foie est-elle suffisamment saine ?

Méthodes d’imagerie

Les examens les plus utilisés pour le diagnostic sont :

• Échographie : méthode sans rayonnement, souvent utilisée pour la première évaluation du foie.
• Scanner multiphasique avec produit de contraste : il montre à quelle phase la masse prend le produit de contraste, ses rapports avec les vaisseaux et les autres structures de l’abdomen.
• IRM du foie avec produit de contraste : très utile pour évaluer en détail la structure des masses et pour distinguer les lésions bénignes les unes des autres.
• TEP-scanner : il n’est pas nécessaire pour toutes les masses du foie ; dans certains cancers, il peut être utilisé pour déterminer l’étendue de la maladie.

Toute masse observée à l’échographie n’est pas une tumeur. Des situations comme des zones épargnées par la stéatose ou une stéatose localisée peuvent aussi donner un aspect de masse. C’est pourquoi un scanner ou une IRM avec produit de contraste est souvent nécessaire pour une évaluation définitive [1,3].

Analyses de sang

Votre médecin peut demander les examens suivants :

• Bilan hépatique
• Numération formule sanguine et tests de coagulation
• Tests de l’hépatite B et de l’hépatite C
• Bilan rénal
• AFP
• Certains marqueurs tumoraux sélectionnés, comme l’ACE et le CA 19-9

Les marqueurs tumoraux peuvent aider au diagnostic, mais ils ne permettent pas à eux seuls de diagnostiquer un cancer. Un résultat normal n’exclut pas complètement un cancer, et un résultat élevé ne signifie pas toujours un cancer.

Une biopsie est-elle réalisée pour toute masse du foie ?

Non. Certaines lésions, comme l’hémangiome, l’HNF ou un CHC typique chez un patient atteint de cirrhose, peuvent être reconnues de manière fiable grâce à une imagerie adaptée réalisée par un radiologue expérimenté. Dans ces cas, une biopsie peut ne pas être nécessaire.

Si les résultats de l’imagerie ne sont pas concluants, si le patient a un autre cancer connu ou si le résultat obtenu doit modifier le traitement, une biopsie à l’aiguille peut être réalisée. La décision de biopsie doit être prise par une équipe pluridisciplinaire, en tenant compte du risque de saignement et des caractéristiques de la masse [1,3,4].

Le traitement varie selon le type, le nombre, la taille et la localisation de la masse. La capacité de fonctionnement du foie, la présence d’une cirrhose, la propagation éventuelle de la maladie à d’autres organes et l’état de santé général du patient influencent également la décision.

C’est pourquoi il est important que les tumeurs du foie soient évaluées par une équipe pluridisciplinaire composée d’un chirurgien hépatobiliaire, d’un gastro-entérologue ou hépatologue, d’un oncologue médical, d’un radiologue interventionnel, d’un radiothérapeute, d’un radiologue et d’un anatomopathologiste [3–7].

Comment les tumeurs bénignes du foie sont-elles traitées ?

Hémangiome

Les hémangiomes qui présentent des caractéristiques typiques à l’imagerie et ne provoquent pas de troubles ne nécessitent le plus souvent aucun traitement. Une grande taille n’est pas à elle seule toujours une raison d’opérer. En cas de croissance nette, de doute diagnostique, de compression des organes voisins ou de complications rares, un traitement peut être envisagé [1,2].

Hyperplasie nodulaire focale

Une HNF typique ne se transforme pas en cancer et ne nécessite le plus souvent ni traitement ni imagerie de surveillance continue. Si le diagnostic n’est pas certain ou si l’on pense que les troubles proviennent réellement de cette masse, une évaluation complémentaire peut être réalisée [1].

Adénome hépatocellulaire

Pour les adénomes, le traitement est défini en fonction de la taille de la masse, de son sous-type, du sexe de la personne et du fait que la masse grossisse ou non.

L’arrêt, sous contrôle médical, des médicaments contenant des œstrogènes, l’arrêt de l’utilisation de stéroïdes anabolisants et la réduction de l’excès de poids peuvent être recommandés. Certains adénomes peuvent diminuer de taille grâce à ces mesures.

Pour les adénomes découverts chez l’homme, pour certains sous-types moléculaires et pour les lésions qui continuent de grossir ou restent d’environ 5 centimètres ou plus, une opération est plus souvent envisagée. La raison en est le risque de saignement et de transformation maligne [1,2].

Comment le carcinome hépatocellulaire est-il traité ?

Dans le traitement du CHC, ce n’est pas seulement le stade de la tumeur qui compte, mais aussi la capacité de fonctionnement du foie. Les principales options sont les suivantes :

• Résection hépatique : ablation chirurgicale de la partie du foie qui contient la tumeur. Le tissu hépatique restant doit être suffisant et sain.
• Transplantation hépatique : chez des patients sélectionnés, elle peut traiter à la fois la tumeur et la cirrhose sous-jacente. L’éligibilité est déterminée selon le nombre et la taille des tumeurs, l’atteinte des vaisseaux et d’autres caractéristiques médicales.
• Ablation : destruction de petites tumeurs par la chaleur, à l’aide d’une énergie de radiofréquence ou de micro-ondes.
• Traitements transartériels : méthodes consistant à atteindre le vaisseau qui nourrit la tumeur pour y administrer un médicament et une substance d’occlusion (TACE, chimioembolisation) ou des microsphères radioactives (TARE/radioembolisation).
• Radiothérapie : chez des patients sélectionnés, des méthodes de précision comme la radiothérapie stéréotaxique corporelle peuvent être utilisées.
• Traitement systémique : à un stade avancé, des médicaments qui agissent sur le système immunitaire, des thérapies ciblées ou leurs associations peuvent être administrés.

Les recommandations actuelles placent, chez les patients pour lesquels elles conviennent, les associations de traitements agissant sur le système immunitaire parmi les principales options du CHC avancé. Cependant, le choix du traitement est personnalisé en fonction de la fonction hépatique, du risque de saignement, des maladies associées et des traitements reçus auparavant [3–5].

Comment le cholangiocarcinome intrahépatique est-il traité ?

Si la maladie est limitée au foie et peut être retirée en toute sécurité, le traitement de base consiste à enlever la tumeur avec une marge suffisante de tissu sain autour d’elle et les ganglions lymphatiques régionaux.

En cas de maladie inopérable ou propagée à d’autres régions, une chimiothérapie, une immunothérapie et, chez des patients sélectionnés, des traitements locorégionaux peuvent être utilisés. À un stade avancé, l’analyse moléculaire du tissu tumoral est importante. La présence de caractéristiques comme FGFR2, IDH1, BRAF, HER2, NTRK et MSI/dMMR peut offrir à certains patients une option de thérapie ciblée ou d’immunothérapie [6].

Comment les métastases hépatiques sont-elles traitées ?

Le traitement des métastases est planifié en fonction de l’organe dans lequel le cancer a débuté. Les options de traitement peuvent comprendre :

• Une chimiothérapie systémique
• Des thérapies ciblées ou une immunothérapie
• Une résection hépatique
• Une ablation
• Une TACE ou une radioembolisation
• Une radiothérapie stéréotaxique
• L’association de ces méthodes dans des ordres différents.

En particulier pour les métastases limitées au foie et issues d’un cancer du côlon ou du rectum, l’ablation chirurgicale peut permettre chez certains patients un contrôle prolongé de la maladie et une chance de guérison. Certaines métastases initialement inopérables peuvent devenir opérables après avoir diminué de taille sous traitement médicamenteux. C’est pourquoi, même si une opération ne paraît pas possible lors de la première évaluation, il peut être utile de demander l’avis d’un chirurgien hépatobiliaire [7].

Comment se déroule la récupération après une opération du foie ?

Lorsqu’une partie du foie est retirée, la partie saine restante peut augmenter de volume avec le temps. C’est ce que l’on appelle la capacité de régénération du foie. Cependant, pour une opération sûre, il faut laisser en place une quantité et une fonction suffisantes de tissu hépatique.

La réalisation de l’opération par cœlioscopie ou par voie ouverte, la quantité de foie retirée, la présence d’une cirrhose et l’état général de la personne influencent la durée de la récupération.

Après l’opération :

• La douleur est contrôlée.
• La marche précoce et les exercices respiratoires sont commencés.
• L’alimentation est reprise progressivement.
• Le bilan hépatique et les valeurs sanguines sont surveillés.
• Des mesures de prévention des caillots sanguins sont appliquées.

La durée d’hospitalisation peut être de quelques jours pour les interventions limitées ; elle peut être plus longue pour les opérations étendues du foie. Chez la plupart des patients, le retour à la vie quotidienne se fait progressivement en quelques semaines.

Pourquoi un suivi régulier est-il important ?

Le suivi a pour but de :

• Détecter précocement la réapparition de la tumeur traitée
• Vérifier si une nouvelle lésion se développe dans le foie
• Contrôler les maladies sous-jacentes comme la cirrhose ou l’hépatite
• Surveiller l’effet du traitement sur la fonction hépatique
• Apporter un soutien face aux problèmes d’alimentation, de perte de poids et de qualité de vie.

Le suivi peut faire appel à l’examen clinique, aux analyses de sang, aux marqueurs tumoraux et au scanner ou à l’IRM avec produit de contraste. La fréquence des contrôles est définie de façon personnalisée selon le type de tumeur, son stade et le traitement reçu.

Après l’opération, en cas de forte fièvre, de douleur abdominale qui s’aggrave, de jaunisse, de gonflement important de l’abdomen, de vomissements persistants, d’essoufflement, de modification de l’état de conscience ou d’écoulement au niveau de la plaie, il faut contacter sans tarder l’équipe soignante.

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2. European Association for the Study of the Liver. EASL Clinical Practice Guidelines on the Management of Benign Liver Tumours. J Hepatol. 2016;65(2):386–398. doi:10.1016/j.jhep.2016.04.001.
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4. Singal AG, Llovet JM, Yarchoan M, et al. AASLD Practice Guidance on Prevention, Diagnosis, and Treatment of Hepatocellular Carcinoma. Hepatology. 2023;78(6):1922–1965. doi:10.1097/HEP.0000000000000466.
5. Vogel A, Chan SL, Dawson LA, et al. Hepatocellular Carcinoma: ESMO Clinical Practice Guideline for Diagnosis, Treatment and Follow-up. Ann Oncol. 2025;36(5):491–506. doi:10.1016/j.annonc.2025.02.006.
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7. Cervantes A, Adam R, Roselló S, et al. Metastatic Colorectal Cancer: ESMO Clinical Practice Guideline for Diagnosis, Treatment and Follow-up. Ann Oncol. 2023;34(1):10–32. doi:10.1016/j.annonc.2022.10.003.